De 40 % à moins de 10 % ! L'évolution de la place de l'Europe dans le secteur mondial de l'acier inoxydable

L'industrie européenne de l'acier inoxydable a connu une transition majeure, passant d'un acteur dominant à un simple suiveur sur la scène mondiale. Selon une analyse des données sectorielles, il y a 25 ans, l'Europe représentait environ 40 % de la production mondiale d'acier inoxydable. D'ici 2025, cette part aura chuté à moins de 10 %. Cette évolution témoigne d'une restructuration profonde du paysage de la production mondiale d'acier inoxydable.

Le développement de l'industrie mondiale de l'acier inoxydable peut être globalement divisé en trois phases : la phase initiale, du début du XXe siècle aux années 1950 ; la phase de développement, des années 1950 au milieu des années 1980 ; et la phase de ralentissement, du milieu des années 1980 à nos jours. L'âge d'or de l'Europe dans ce domaine s'est principalement concentré durant la deuxième phase et au début de la troisième. Avec la montée en puissance des pays asiatiques, notamment de la Chine, la part de l'Europe sur le marché mondial a amorcé un déclin constant.

D’ici 2025, la faiblesse de l’industrie européenne de l’acier inoxydable sera particulièrement manifeste. La production mondiale d’acier inoxydable devrait croître d’environ 4 %, l’Europe étant pressentie pour être la région la moins performante au monde. À l’inverse, l’Indonésie et la Chine devraient enregistrer une croissance respective de 20 % et 3 %.

Pression concurrentielle externe

Le principal défi auquel est confrontée l'industrie européenne de l'acier inoxydable provient de la concurrence intense des producteurs asiatiques. La Chine et l'Indonésie dominent désormais la production mondiale d'acier inoxydable. Il convient de souligner que le groupe chinois Tsingshan représente aujourd'hui 30 % de la production mondiale d'acier inoxydable, et sa part dans le secteur de l'acier inoxydable austénitique atteint même 40 %.

La formation de ce paysage concurrentiel est étroitement liée aux avantages concurrentiels des producteurs asiatiques. Prenons l'exemple de l'Indonésie : les producteurs locaux peuvent tirer parti de ressources abondantes en nickel (matière première essentielle à la production d'acier inoxydable) et de coûts énergétiques et de main-d'œuvre plus faibles pour acquérir un avantage concurrentiel sur le marché mondial.

Problèmes structurels internes

Les défis internes auxquels est confrontée l'industrie européenne de l'acier inoxydable sont tout aussi importants. Selon un rapport du Centre commun de recherche (CCR) de la Commission européenne, il existe un écart considérable, pouvant atteindre 25 %, entre la capacité de production intérieure d'acier inoxydable de l'UE et la demande. De ce fait, le marché européen dépend fortement des importations pour satisfaire la demande locale, ce qui fragilise davantage la compétitivité des producteurs nationaux.

La crise énergétique a aggravé les difficultés de l'industrie européenne de l'acier inoxydable. À titre d'exemple, la marque française de verrerie Duralex, centenaire, a vu sa facture énergétique atteindre 46 % de son chiffre d'affaires, la contraignant à annoncer la fermeture de son site de production. Dans les industries énergivores, les coûts énergétiques représentent jusqu'à 26 % des coûts dans le secteur métallurgique, ce qui désavantage considérablement les producteurs européens.

En mars 2023, le producteur espagnol d'acier inoxydable Acerinox a fermé son usine de Cadix et licencié 85 % de ses employés. Par la suite, plusieurs sidérurgistes en Allemagne, au Royaume-Uni et en Belgique ont également annoncé des arrêts ou des réductions de production. Ces événements indiquent que la filière européenne de l'acier inoxydable est au bord de l'effondrement.

L'évolution du rôle de l'industrie européenne de l'acier inoxydable à l'échelle mondiale est un processus structurel, et non conjoncturel. Le recul de sa part de production mondiale, passant de 40 % à moins de 10 %, reflète l'impact de multiples facteurs, notamment la restructuration de la division internationale du travail dans l'industrie, l'évolution de la compétitivité régionale et les variations des coûts énergétiques.

Bien que l'UE tente d'enrayer ce déclin par des mesures de protection commerciale et des ajustements de sa politique industrielle, sous la double pression des avantages concurrentiels des pays asiatiques en matière de coûts de production et de leurs progrès technologiques, l'industrie européenne de l'acier inoxydable devrait poursuivre son développement sur la voie de la spécialisation et des produits à forte valeur ajoutée. Sa part du volume total mondial devrait encore diminuer.

Cette transition représente non seulement une modification du paysage géographique de l'industrie, mais aussi le reflet concentré de la restructuration des chaînes d'approvisionnement mondiales, de l'impact des politiques énergétiques et des mutations des facteurs de compétitivité. Elle comporte des implications importantes pour le paysage manufacturier mondial.